Curieusement, alors que les oiseaux sont innombrables dans leur variétés, les musiciens classiques – et les poètes qui sont leur source d'inspiration – n'en retiendront que quelques uns, leur conférant une symbolique assez simple et compréhensible par un public sensible aux conventions. Les spécimens ainsi retenus le seront en raison de l'heure et de la saison où leurs chants se font entendre ainsi qu'en raison de leurs agissements particuliers.

Ainsi le coucou occupe-t- il dès le Moyen-Âge une place particulière dans le bestiaire ailé. Il est évoqué au 13 ème siècle dans un rondeau anglais « Summer is icumen in » et se glisse ironiquement   dans un lied d'Oswald von Wolkenstein à l'aube du XVème siècle. On le retrouve dans les chansons mais aussi dans la musique instrumentale où son cri narquois peut, comme dans les œuvres pour clavier de Pasquini ou Kerll, servir de base à de grandes pièces virtuoses. ...."

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